“德昂”是该民族的自称。“昂”在德昂语里意为“岩洞”;“德”为尊称的附加语。相传，德昂族的祖先曾居住在山洞里。“德昂”这一自称，是对其先民居住岩洞历史的反映。德昂族，曾是人口众多的民族。有汝别列，汝买阿、汝旺等20来个支系。当地其他民族根据德昂族服饰上的不同特征，分别把“汝别列”支系称为“红崩龙”，“汝买”支系称为“黑崩龙”，“汝波”支系称为“花崩龙”。20世纪50年代初，在民族识别时沿用了“崩龙”这一族称。后来根据德昂族人民的意愿，经政府批准，自1985年9月21日起，正式改称“德昂族”。
德昂族与孟高棉语族的佤族、布朗族、克木人等同源于古代的百濮族群，是滇西南及中缅交界地区的土著居民。从历史记载来看，德昂族是古濮人的一支发展而来的。
从德昂族的历史传说分析，他们是当地的土著居民。德昂族对于其祖先最早的居住地有几种说法：一说他们的发源地是在德宏州的芒市一带;一说他们的发源地是缅甸大山。这两种说法实际上并不矛盾，因芒市和缅甸大山均属于瑞丽江流域，基本上是联成一片的;由于历史上的迁徙，在不同的地域形成了不同的支系。
从史料记载综合来看，今德宏州是古代德昂族先民的主要聚成区，历史悠久，从远古时代就在这块美丽富饶的土地上劳动、生息，比傣族、景颇族等民族先进入这一地带。今天德宏各地的傣族、景颇族等民族也都公认，德昂族是定居在这一地区时间较早、分布较广的一个民族。
德昂族源于古代的濮人，与“哀牢”有密切的关系。清代以前，有关记载把云南境内南亚语系的德昂、布朗、佤等民族统称为“濮人”、“蒲”或“蒲蛮”。“濮人”早在公元前2世纪就居住在怒江两岸，早于阿昌、景颇等族进入这一地区，是开发保山、德宏一带较早的民族。隋唐时称为“茫蛮”、“扑子蛮”、“望苴子蛮”，他们先后臣服于汉、晋王朝及南诏、大理国，德昂族先民还在宋朝后期建立起自己的区域统治，即“金齿国”。元以后成为傣族土司的属民。
“濮人”汉代属永昌郡(今云南保山市)，唐宋至元明时期，德昂族先民“茫施蛮”活动于澜沧江两岸。元代在今潞西地区设“茫施路军民总管府”，封阿利(传说是德昂族的头人)为土官。元代中期，“白夷”(傣族先民)迅速强盛起来，德昂族被迫逐渐向山区迁移。明代，中央政府封傣族刀姓为茫施(今芒市)长官司长官，傣族土司又封德昂族头人为“老”，以代表土司管辖德昂族人民，于是德昂族先民成了傣族土司的属民。
起义军乘胜追击，一举击溃了负隅顽抗的土司武装。紧接着，他们又挫败了梁河傣族土司和西山景颇山官武装的多次进攻，从而牢牢控制住了茫施坝区。但塔岗瓦和德昂族人民一直对清朝地方政权抱有幻想，他们希望清朝官吏能出面主持公道，严惩傣族土司。这种心理为傣族土司的反扑提供了机会。时间不长，各地傣族土司武装、景颇山官武装和汉族地主武装就联手向起义军发动了猛烈的围攻。塔岗瓦带领起义军将士进行了顽强的抵抗。由于力量悬殊太大，起义军蒙受了巨大的损失，半年多后，这一场正义的民族起义烈火最终被扑灭。这次斗争虽然失败了，但是这次斗争极大地削弱了茫施土司的统治，在反抗封建统治者的历史上写下了光辉的一页。
